La valorisation du patrimoine a d’abord été initiée au sein de la Caisse Nationale des Monuments Historiques et des Sites, aujourd’hui MONUM. Cet établissement public a développé l’accueil et les visites dans ses 120 Monuments Historiques et a lancé dès 1964, une politique contractuelle avec les collectivités : les « Villes d’art ». Cette appellation était donnée aux villes dotées d'un riche ensemble urbain qui menaient des actions touristiques sur ce patrimoine bâti, en s’appuyant sur des guides conférenciers.

En 1985 est créé le label "Ville et Pays d'art et d'histoire" qui encourage et authentifie la mise en œuvre d’une politique d’animation et de valorisation du patrimoine et de l’architecture : sensibilisation des habitants au respect et à la connaissance de leur cadre de vie, et diffusion du patrimoine sous toutes ses formes. Ce label implique un soutien financier et technique de la part du ministère de la Culture et comporte l’obligation, pour les collectivités, de recourir à un personnel qualifié et agréé : les guides conférenciers et l’animateur du patrimoine et de l’architecture. Chaque année, un bilan est établi et une commission de coordination se réunit tous les deux ou trois ans.

Depuis 1995, le ministère de la Culture et de la Communication prend en charge ce partenariat avec les collectivités. Il est représenté au niveau local par les Directions Régionales des Affaires Culturelles. Celles-ci conseillent les collectivités dans l’instruction des dossiers de labellisation, sensibilisent les élus, et soutiennent les collectivités dans leurs projets. La Direction de l’Architecture et du Patrimoine quant à elle, accompagne et étudie l’attribution du label ; elle garantit ainsi la qualité du contrat et veille à sa mise en place

Le Conseil national des Villes et Pays d’art et d’histoire, créé en 1995, participe à l’orientation générale de la politique du label. Il émet un avis sur les candidatures et formule des recommandations sur le montage et la mise en œuvre des actions. Présidé par le ministre de la Culture et de la Communication, il est composé de représentants de l’administration, de différents ministères, de la DIACT, de quatre élus, de quatre personnalités choisies en raison de leurs compétences dans le domaine de l’architecture et du patrimoine, et  depuis 2005 du président de l’association nationale des villes et pays d’art et d’histoire et des villes à secteur sauvegardé et protégé ou son représentant.

Télécharger la liste des Villes et Pays d'Art et d"Histoire au 14/05/09